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    “盐铁可以给。”朱炎道，“但要按市价交易，不能白送。告诉沐天波：云南若出兵，所有军需朝廷可半价供给，战后还可奏请天子，加封世爵。”

    “他会动心吗？”

    “会。”朱炎很肯定，“沐家世镇云南，最看重的是实际利益。我们给他实惠，他就愿意合作。至于忠君大义……那是锦上添花。”

    正午时分，雾气稍散。朱炎简单用了午膳，便换上便服，只带两名侍卫，出宫往城南而去。

    马车穿过熙攘的街市。经过夫子庙时，朱炎让车夫停下。他下车步行，混入人群中。

    夫子庙前的广场上，新设了几处告示栏。此刻正围满了人，对着上面的告示议论纷纷。

    “看，‘蜀中特科’取士名单，八百人啊！”

    “听说不论出身，只要能写会算就能考，真有这种好事？”

    “千真万确！我表兄的邻居的儿子就考上了，原是个账房先生，现在要去忠州当主簿了！”

    “那咱们江南会不会也开特科？”

    朱炎在人群外静静听着。这时，旁边两个书生的对话引起了他的注意。

    “张兄，你看这‘实务科’加试的章程——要考算术、农工、地理，这成何体统？科举取士，当以圣贤文章为本！”

    “李兄所言极是。但如今朝廷用人之际，也是无奈之举。听说豫国公在文华殿说：‘八股文章做得花团锦簇，能挡清军铁骑否？能治水患饥荒否？’”

    “话虽如此，可这……这是舍本逐末啊！”

    朱炎轻轻摇头，转身离开。改革从来不是一帆风顺的，尤其是触动千百年来的科举制度。但他相信，只要让百姓看到实效，反对的声音终会渐渐平息。

    马车继续南行，出了聚宝门，来到南郊的皇家试验田。

    这里原是皇庄的一部分，现在被划出五百亩，专门试种新作物。时值初冬，大部分田地已收割完毕，但仍有一片青绿——那是越冬的油菜。

    田埂上，几个老农正围着一位年轻官员，听他讲解什么。朱炎走近，认出那官员是格物院的沈括。

    “各位请看，这种新式水车，关键在齿轮。”沈括指着一架木制模型，“传统水车只能垂直提水，但我加了这套齿轮组，可以改变力的方向，让水车带动石磨、纺车，甚至打铁的风箱。”

    一个老农挠头：“沈大人，这东西好是好，可咱们庄户人家，哪有钱造啊？”

    “造价不高。”沈括笑道，“我已经算过了，一套齿轮水车，材料费不过五两银子。若是十户人家合造，每户才出五钱。但有了它，磨面、纺线都能省下人力，一年省下的工钱就不止五两。”

    “真的？”老农们眼睛亮了。

    “自然是真的。”沈括认真道，“我已经在江宁县找了五户试装，效果很好。等开春，工部会在各乡推广，官府还会补贴一半造价。”

    老农们顿时议论开来，个个面露喜色。

    朱炎没有打扰，悄悄退开。这才是他希望看到的——科技不是为了炫耀，而是真正改善民生。

    回城的路上，马车经过秦淮河。虽值寒冬，但河上游船依旧，丝竹声隐隐传来。朱炎望着窗外，忽然问侍卫：“你说，这歌舞升平的景象，还能维持多久？”

    侍卫一愣，不知如何回答。

    朱炎也不需要他回答。他自己清楚，清军南下在即，这场战争将决定华夏的命运。赢了，大明还有复兴之机；输了，万事皆休。

    但他不能把这种压力传递给百姓。百姓需要希望，需要看到日子在变好。所以川中要治理，江南要改革，科技要推广——哪怕明天就要打仗，今天该做的事，一件也不能停。

    回到宫中，已是傍晚。周文柏等在文渊阁，神色凝重。

    “国公，襄阳急报。”

    朱炎接过密信，迅速看完，脸色沉了下来。

    信中，李文博禀报：多尔衮已离开开封，南下至许昌。清军各部正在向信阳、襄阳方向集结，总数估计超过二十万。而吴三桂的动向更加诡异——他一方面继续围困襄阳，一方面又悄悄撤走了部分精锐，似乎在做两手准备。

    “多尔衮这是要拼命了。”朱炎将信递给周文柏，“二十万大军，几乎是清军能抽调的全部机动兵力。他是想在长江封冻前，一举突破我们的防线。”

    “我们挡得住吗？”

    “必须挡住。”朱炎走到地图前，“传令：孙崇德部进入一级战备，所有将士取消休假。黄得功部抽调两万人，西进增援湖口。郑森的水师即刻北上，封锁九江江面。”

    “川中那边……”

    “让杨震加速稳定川东，最迟腊月底，必须抽出一万精兵东进，驻守武昌。”朱炎的手指在地图上移动，“另外，让万元吉从江西出兵，袭扰清军侧后。告诉他：不必硬拼，袭扰粮道、烧毁仓库即可。”

    一道道命令发出，整个南京城仿佛一部精密的机器，开始高速运转。

    夜幕降临，文渊阁内烛火通明。朱炎站在窗前，望着夜空中的寒星。

    他知道，最艰难的时刻即将到来。但这一次，他不再是一个人在战斗。他的身后，有孙崇德这样善守的名将，有杨震这样能攻的统帅，有周文柏、徐光启这样的文臣，有薄珏、宋应星这样的工匠，有千千万万支持新政的百姓。
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